Amid Devastating Pandemic, Trump Administration Puts Food Processing Workers at Greater Risk
By Wendell W. Young IV
Since the beginning of the Covid-19 pandemic, thousands of essential workers have continued to ‘suit up and show up’ to process chicken, meat and countless other foods that keep us fed. These workers literally help to feed our nation in very challenging work environments. Our union, UFCW Local 1776 Keystone State, is proud to represent more than 8,000 essential food processing and packinghouse workers in the Commonwealth of Pennsylvania.
Even in “normal” times, prior to the pandemic, these processing plants pose incredible risks to workers; including line speeds and crewing to name a few. Federal statistics show that animal slaughtering and processing facilities are the 6th most dangerous place for severe injuries.
These workers are now confronting a deadly virus in the midst of their normal challenges. To date, our Local has lost seven members to the coronavirus and more than 900 have contracted the disease across all of our worksites, including at grocery stores, nursing homes, pharmacies, and food processing.
Against this backdrop, the Trump administration is going full steam ahead with a rule to increase line speeds at poultry plants; a measure that will truly weaken worker protections at poultry processing plants, such as the Empire Kosher plant in Juniata County or the Bell and Evans plant in Lebanon County.
At the onset of the pandemic, the Trump administration prioritized profit over safety by ordering meatpacking facilities to remain open; regardless if they have implemented health and safety policies to protect their workforce.
Now, the United States Department of Agriculture (USDA) has proposed a new rule to increase the line speeds at these very plants, which would force workers to work much more quickly and be exposed to greater risk of injury.
The proposed rule would raise the line speed limits from 140 birds per minute to 175. This is a very significant change that will jeopardize lives. It is a gift to the industry, obviously, because it will increase profits, but those profits will come at the expense of health and safety of those workers that nourish our communities. Faster speeds mean a greater risk of injury; especially in an industry that has crewing issues.
These workers can make tens of thousands of forceful repetitive motions on each shift and research shows that fast paces, coupled with forceful and repetitive motions, lead to higher rates of injuries and health issues. In addition, a quicker line speed will lead to closer contact among workers which, obviously, means that social distancing will not be possible to mitigate possible COVID-19 exposure.
At a time when the coronavirus is still running rampant through the country – a poultry processing plant in California closed this week due to an outbreak where, sadly, 8 workers have died – why is the Trump administration pushing for a change that will likely harm these essential workers and, ultimately, lead to possible food shortages from processing plant closures from infection or failed workplace safety measures?
Sadly, the answer is: plant processors make more money when line speeds are increased. This is not the first time that the USDA has proposed this change. Earlier this spring, a handful of some of the biggest corporations in this business were granted waivers by the USDA to increase line speeds. Our Union and other advocates fought back, and the USDA withdrew the waivers. Now, the agency is going all-in and wants to increase speed lines for the entire industry in the midst of a pandemic. This action defies common sense – and decency. We should not risk lives in pursuit of a few more dollars of profit.
The pandemic has helped to shine some light on the essential role that many, many workers play in our daily lives: Workers who process our food. Caregivers who work at nursing homes. Clerks who make sure that the grocery stores are open. Pharmacy techs and clerks who are there when we need a prescription filled; and many, many others.
The pandemic has driven some important changes in how we treat and view workers across many industries. I have been very gratified by the responses of many, many employers where our members work who have stepped up to make the worksites safer while keeping our communities served.
Important changes include tougher cleaning and sanitizing standards as well as protocols to allow for social distancing. The employers we have engaged are doing a better job at making sure that all workers have access to the Personal Protective Equipment (PPE) they need and providing health screenings. Many companies have revised workplace policies to encourage workers who believe they might be ill to stay home, get tested and be in fair health before they return.
It is outrageous that our federal government, led by President Trump, cannot follow suit and make every effort to protect workers. We will fight this proposal. We can and we must do better for all workers and their families. Now is not the time to put profit ahead of the essential workers that our nourishing our communities in the face of COVID-19.
Wendell W. Young IV is President of UFCW 1776 Keystone State. Representing workers in the grocery, retail, food manufacturing, health care industries throughout Pennsylvania, the Ohio Valley and Hudson Valley, UFCW 1776KS is proud to be a voice for the 35,000 members we represent.
En medio de una devastadora pandemia, la administración Trump pone en mayor riesgo a trabajadoras y trabajadores del procesamiento de alimentos
Wendell W. Young, IV
Desde que comenzó la pandemia de Covid-19, miles de trabajadoras y trabajadores esenciales continuaron procesando pollos, carne de res y otros innumerables alimentos, ayudando a alimentar a nuestra nación a pesar de los desafiantes entornos laborales. Nuestro sindicato, UFCW Local 1776 Keystone State, se enorgullece de representar a más de 8.000 personas que trabajan en el procesamiento de alimentos esenciales y empacadoras de Pensilvania.
Hasta en tiempos "normales", estas plantas de procesamiento presentan riesgos increíbles para quienes allí trabajan, con empleadores que buscan aumentar la velocidad de las líneas y disminuir la tripulación. Las estadísticas federales muestran que en la actualidad las plantas de faena y procesamiento de animales ocupan el sexto lugar por el peligro de lesiones graves.
Estos trabajadores y trabajadoras continúan enfrentando un virus mortal además de los desafíos habituales. Hasta la fecha, nuestro Local ha perdido siete miembros por el coronavirus y más de 900 han contraído la enfermedad en todos nuestros lugares de trabajo, incluidos supermercados, residencias de ancianos, farmacias y plantas de procesamiento de alimentos.
En este contexto, la administración Trump está impulsando una norma para aumentar la velocidad de línea en las plantas de procesamiento de aves, medida que va a debilita la protección de las personas que trabajan en esas plantas, como la planta Empire Kosher del condado de Juniata y la planta Bell and Evans del Condado de Lebanon.
Al comienzo de la pandemia, la administración Trump priorizó las ganancias sobre la seguridad al ordenar que las plantas de empaque de carne permanecieran abiertas, sin importar si habían aplicado o no protocolos de salud y seguridad para proteger a trabajadoras y trabajadores.
Ahora, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) propuso una nueva norma para aumentar la velocidad de las línea en estas plantas, lo que obligaría a trabajadoras y trabajadores a trabajar aún más rápido y expondría a mayor riesgo de lesiones.
La norma propuesta elevaría los límites de velocidad de línea de 140 a 175 aves por minuto. Es un cambio trascendental que pondrá vidas en peligro. Es un regalo para la industria porque aumentará las ganancias. Estas ganancias vendrán a expensas de la salud y la seguridad de las personas trabajadoras que nutren a nuestras comunidades. La velocidad más rápida significa mayor riesgo de lesiones, especialmente en una industria que tiene problemas de dotación de personal.
Estas personas llegan a realizar decenas de miles de movimientos de fuerza y repetitivos en cada turno y las investigaciones demuestran que el rápido ritmo, junto con el esfuerzo repetitivo, conducen a tasas más altas de lesiones y problemas de salud. Además, la velocidad de línea más rápida conduce a un contacto más cercano entre las personas, lo que significa que no será posible el distanciamiento social para mitigar la exposición a COVID-19.
En un momento en que el coronavirus continúa arrasando el país, cerró a principios de este mes una planta de procesamiento avícola en California debido a un brote en el que, lamentablemente, fallecieron 8 personas trabajadoras, ¿por qué la administración Trump presiona por un cambio que probablemente perjudicará a estos trabajadoras y trabajadoras esenciales?
La triste respuesta es que las plantas procesadoras ganan más dinero cuando aumentan la velocidad de línea. No es la primera vez que el USDA propone este cambio. En los meses pasado, el USDA ya hizo excepciones con algunas de las más grandes compañías de este negocio para permitirles aumentar la velocidad de las líneas. Hubo una defensa de nuestro sindicato y de otros grupos y el USDA retiró esas excepciones. Ahora, este Departamento va con todo y quiere aumentar la velocidad de línea en toda la industria en medio de una pandemia. No se deben arriesgar vidas por unos pocos dólares más.
La pandemia ha contribuido a elevar el papel fundamental que desempeñan muchos trabajadores y trabajadoras en nuestra vida diaria: Las personas que procesan lo que comemos. Cuidadoras y cuidadores que trabajan en residencias de ancianos. Empleados y empleadas que garantizan que los comercios de comestibles permanezcan abiertos. Personal técnico y no técnico de farmacias que preparan nuestras recetas, y muchas otras personas de trabajo.
La pandemia ha provocado algunos cambios importantes en la forma en que tratamos y vemos a trabajadoras y trabajadores de muchos sectores. Me ha complacido mucho la respuesta de muchas, muchas empresas que emplean a nuestros miembros, que se han esforzado para hacer que los lugares de trabajo sean más seguros y al mismo tiempo mantener los servicios que prestan a nuestras comunidades.
Entre los cambios importantes se encuentran las normas de limpieza y desinfección más estrictas, así como protocolos para permitir el distanciamiento social. Los empleadores con lo que hemos tenido diálogo están haciendo un mejor trabajo para asegurarse de que todas las personas que allí trabajan tengan acceso a los equipos de protección personal que necesitan y realizan exámenes de salud. Muchas empresas han revisado sus políticas laborales para alentar a trabajadoras y trabajadores que creen que podrían estar enfermos a quedarse en casa, hacerse las pruebas y gozar de buena salud antes de regresar.
Es indignante que el gobierno federal, encabezado por el presidente Trump, no pueda seguir ese ejemplo ni hacer todo lo posible para proteger a la población trabajadora. Estamos luchando contra esta propuesta. Podemos y tenemos que lograr algo mejor para todos los trabajadores, trabajadoras y sus familias. No es el momento de anteponer las ganancias a los trabajadores y trabajadoras esenciales que alimentan a nuestras comunidades durante la COVID-19.
Wendell W. Young IV es el Presidente de UFCW 1776 Keystone State. Que representa a trabajadoras y trabajadores de sectores de comestibles, comercio, fabricación de alimentos y atención médica en todo el Estado de Pensilvania, el Valle de Ohio y el Valle de Hudson, UFCW 1776KS se enorgullece de ser una voz para las 35.000 personas que representa.
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